La fisiología del cuerpo humano está muy influida por las condiciones del medio ambiente. Así, por ejemplo, cuando los alpinistas pretenden escalar montañas como el Everest o el famoso K2, picos de la cordillera del Himalaya, necesitan estar varias semanas aclimatándose a la altitud, pues de lo contrario pueden sufrir fuertes dolores de cabeza, náuseas, cansancio externo y, en casos graves, la víctima puede entrar en coma y sobrevenirle la muerte.
Sin embargo, los habitantes de esos lugares pueden vivir normalmente, de ahí que las expediciones vayan siempre acompañadas de sherpas, los habitantes del Himalaya. Esto se debe a la hipoxia, que es un déficit elevado de oxígeno en los tejidos del organismo.
A grandes altitudes la riqueza del aire en oxígeno es menor que a nivel del mar. Por ejemplo, a una altura de 7.000 metros la presión parcial del oxígeno es de 0,07 atm frente a las 0,2 atm al nivel del mar.
El principio de Le Chatelier nos dice que una disminución en la concentración del oxígeno provoca una disminución de la producción de oxihemoglobina, complejo oxigenado de la hemoglobina que es el responsable del transporte del oxígeno a los tejidos.
Si por el contrario, le damos el tiempo suficiente de aclimatación a la altura, el organismo puede compensar este cambio produciendo más moléculas de hemoglobina, secretando EPO o eritropoyetina (sustancia que genera más glóbulos rojos o eritrocitos encargados de llevar más oxígeno a los músculos). Este aumento de producción de hemoglobina se lleva a cabo muy lentamente y requiere de tres a cuatro semanas para desarrollarse.
Así, la persona que ha estado cierto tiempo viviendo a gran altura puede encontrarse, cuando baje a nivel del mar, con una mayor resistencia física, ya que su sangre transportará más fácilmente el oxígeno necesario a sus músculos. Se ha demostrado que los habitantes de las zonas de gran altitud tienen hasta un 50% más de hemoglobina en sangre que los habitantes de zonas a nivel del mar.
Esta es una de las razones por la que muchos equipos ciclistas españoles realizan su pretemporada en Sierra Nevada, los ciclistas colombianos tienen tanta fama de buenos escaladores, o por qué los atletas criados a los pies del Kilimanjaro, en las mesetas de Kenia, ocupan las primeras plazas en las pruebas de fondo de cualquier mundial u olimpiada.
El uso de la EPO como droga de dopaje está prohibido. El efecto «positivo» de la EPO se debe a que aumenta la masa eritrocitaria (elevando el hematocrito) permitiendo un mejor rendimiento del deportista en actividades aeróbicas. De esta forma se aumenta la resistencia al ejercicio físico.
Cristina Gómez
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